Сказку о благородном и прекрасном заколдованном принце Щелкунчике, доброй и самоотверженной девочке Маше и их противнике злом Мышином короле сочинил немецкий писатель-романтик Э.Т.А. Гофман. Позже ее по-своему, с присущими ему жизнерадостностью и блеском, пересказал французский писатель Александр Дюма. Он освободил причудливое творение гофмановской фантазии от множества сюжетных деталей, сделал основную мысль сказки рельефнее, а образы героев - проще и человечнее, теплее и ярче.

В этом виде сказка и послужила сюжетной основой режиссерского и балетмейстерского плана, составленного в феврале 1891 года для Петра Ильича Чайковского балетмейстером Мариусом Петипа и директором Императорских театров Иваном Всеволожским. Затем кто только ни адаптировал сказку для музыки Чайковского!

История Щелкунчика издана также во множестве книжных версий. Как правило, в прозападных изданиях история вращается вокруг немецкой девочки по имени Клара Штальбаум или Клара Силверхос. Но в самой-то сказке Гофмана имя девочки - Мари, в то время как Клара – это имя одной из ее кукол. Вот и мы будем называть героиню Мари или Машей, как и принято было в русском балете.

Действие I, картины 1 и 2

Балет начинается краткой “Миниатюрной Увертюрой”. Открывается занавес, и мы видим дом Штальбаумjd, где празднуют вечер Сочельника. Украшение и зажигание елки. Марш. Детский галоп и выход родителей. Появляется таинственный крестный отец, Дроссельмайер. Он раскрывает большую сумку и раздаёт подарки детям. Мари достаётся игрушечный Щелкунчик. Мари вне себя от радости, но ее ревнивый брат Фриц ломает Щелкунчика. Дроссельмайер выгоняет его и исправляет игрушку.

Сцена и танец Гросфатер. Вечер закончен. Гости разъехались, и семья Штальбаум ложится спать. Мари возвращается к Рождественской елке и засыпает под нею с Щелкунчиком в руках. Часы бьют полночь, и Мари слышит шорох мышей. Она просыпается и пробует убежать, но мыши останавливают ее. Или, возможно, Мари находится все еще во сне: Рождественская елка внезапно начинает расти до огромного размера, заполняя комнату. Щелкунчик приходит в себя, он и его рота солдат защищают Мари, и Король Мышей ведет своих мышей в сражение.

Битва продолжается с переменным успехом, и когда Мари бросает свою комнатную туфлю в Короля Мышей, Щелкунчик получает возможность нанести ему удар. Мышиный король погибает. Мыши отступают, забирая своего мертвого лидера с собой. Щелкунчик тогда превращается в принца. (В оригинальной истории Гофмана принц фактически является племянником Дроссельмайера, который был превращен в Щелкунчика Королем Мышей, и все события после Рождественского вечера были устроены Дроссельмайером, чтобы разрушить колдовство.)

Мари и Принц отправляются в путешествие. Их встречают танцующие Хлопья Снега, феи и королевы приветствуют Мари и Принца в волшебном мире. Занавес падает.

Действие II, картина 3

Мари и Принц прибывают во Дворец сластей Конфитюренбург. Фея Драже и люди Земли Конфет танцуют для Мари и Принца. Дивертисмент: а) Шоколад: испанский танец; b) Кофе: арабский танец; с) Чай: китайский танец: d) Трепак/Леденец: русский танец; e) Танец пастушков (иногда Тростниковой Флейты или пастухов Марципан); f) Мамаша Гигонь/Имбирная и паяцы (в постановке Барышникова - Клоуны Ирисок, или Придворные Шуты). Вальс цветов. Па-де-де. Танец Принца Оршада и Феи Драже. Тарантелла. Танец Феи Драже. Кода. Финальный вальс и Апофеоз. (Танцы не всегда исполняются в этом порядке.)

После празднеств, Мари просыпается под Рождественской елкой с игрушкой Щелкунчиком в руках и занавес опускается. А вот в версии Баланчина, пробуждаясь после окончания танцев в Королевстве Конфет, Мари едет прочь со Щелкунчиком/Принцем на летящих салазках, запряженных северным оленем и занавес падает. Это дает впечатление, что "мечта" фактически случается в действительности, как в оригинальной истории Гофмана. Версия Королевского балета 1895 года, кажется, подразумевает ту же самую трактовку, с тех пор в конце племянник Дроссельмайера, который действительно был превращен в Щелкунчика, вновь появляется в человеческом обличье в мастерской дяди.